Was ist das beste Alter, um eine Sprache zu lernen?

Obwohl sich unser Wissen über das Erlernen von Sprachen ständig weiterentwickelt, halten sich hartnäckig die Mythen, dass Kinder beim Erlernen von Sprachen weitaus besser sind. Dies schreckt andere von der Herausforderung ab. Die Wahrheit ist jedoch, dass jeder eine neue Sprache lernen kann - und sollte -, unabhängig von seinem Alter. Hier sind die Gründe dafür.

Wie wir lernen

Das Erlernen von Sprachen ist eine wesentliche Funktion des Gehirns, die es uns ermöglicht, uns in unserer Welt zurechtzufinden. Wenn wir in der frühen Kindheit nicht mit Sprache in Berührung kommen, wachsen wir mit einer sehr begrenzten Fähigkeit auf, uns in der Welt zu orientieren. Geschichten von verlassenen Kindern haben auf tragische Weise gezeigt, wie wichtig der frühe Kontakt mit Sprache ist und welchen Preis wir zahlen, wenn wir in den ersten Jahren keine Sprache lernen.

Tatsächlich sind Babys schon vor der Geburt fest verdrahtet, Sprachen zu hören und nachzuahmen. Studien haben gezeigt, dass Babys auch ohne Worte schreien und "mit einem Akzent" kommunizieren. Die Fähigkeit, in ihrer Muttersprache zu sprechen, baut auf dieser soliden Grundlage auf - und ihre Fähigkeit, sich auszudrücken, entwickelt sich in den ersten Lebensjahren erstaunlich schnell.

Kinder erwerben Sprachkenntnisse durch einen Prozess, den Wissenschaftler als "implizites Lernen" bezeichnen: Sie nehmen auf und ahmen nach, was sie hören. Sie konzentrieren sich einfach darauf, sich die Mittel anzueignen, um das, was sie wollen, auf möglichst effektive Weise zu kommunizieren. Sie denken nicht über das Sprachenlernen nach - sie tun es einfach.

Warum wir lernen

Kinder müssen eine Sprache schnell lernen, um zu überleben und zu Erfolg zu haben - sowohl zu Hause als auch im weiteren sozialen Umfeld. Auch wenn sie Unterricht in der Sprache erhalten, die sie verwenden, bleiben sie grundsätzlich unstrukturierte Lernende, die in die Sprache eintauchen und durch einen kontinuierlichen, chaotischen Prozess von Versuch und Irrtum lernen.

Zwei- oder mehrsprachige Kinder sind in der Lage, sich mühelos in mehreren Sprachen zurechtzufinden, was ihnen (und ihrem Gehirn!) eine Reihe von Vorteilen für das ganze Leben bietet.

Aber wenn es um Sprachen geht, hört das Lernen nie wirklich auf, und in vielerlei Hinsicht wächst unser Drang, unseren sprachlichen Horizont zu erweitern, mit dem Alter.

Wenn es um unsere Sprache geht, sind wir in der Tat natürliche, lebenslange Lerner. Eine der grössten jemals durchgeführten Studien zum Sprachenlernen kam kürzlich zu dem Schluss, dass es bis zu 30 Jahre dauern kann, bis wir unsere Muttersprache beherrschen. Im Laufe unseres Lebens fügen wir Wörter hinzu, lernen neue Ausdrücke und greifen neue Redewendungen auf. Wir entwickeln uns mit der Sprache, mit der wir geboren wurden, weiter und entwickeln dabei eine ausgefeilte und nuancierte Fähigkeit, uns auszudrücken.

In einer zunehmend vernetzten Welt sind wir auch gezwungen, neue Sprachen zu lernen, um an globalen Diskussionen teilzunehmen, globale Medien zu konsumieren, international Handel zu treiben oder zu arbeiten und grenzüberschreitende Beziehungen und Freundschaften aufzubauen. Ohne eine globale Sprache wie Englisch oder Spanisch zu lernen, können wir uns im wahrsten Sinne des Wortes von der Welt abgeschnitten fühlen.

Warum also zögern wir - trotz unseres angeborenen Wunsches und Bedürfnisses, unseren sprachlichen Horizont zu erweitern - so oft, uns auf eine Herausforderung einzulassen?

Raus aus den Köpfen - und rein in die Welt

Immer wieder hört man Erwachsene, auch junge Menschen, sagen, dass sie zu alt sind, um eine neue Sprache zu lernen, und dass es einfach zu schwer ist. Viele - auch wenn sie es nicht zugeben wollen - zögern, weil sie sich nicht trauen, vor anderen Fehler zu machen.

Aber ist es wirklich schwieriger, eine neue Sprache zu lernen, wenn wir älter werden?

Obwohl eine grosse, kürzlich am MIT durchgeführte Studie zu dem Schluss kam, dass bestimmte Aspekte der Sprachbeherrschung mit Erfahrungen in der Kindheit zusammenhängen - zum Beispiel das perfekte Beherrschen bestimmter Regeln der englischen Grammatik -, gibt es kaum Beweise dafür, dass Jugendliche und Erwachsene Sprachen weniger gut lernen als jüngere Kinder. Dies gilt vor allem, wenn das Ziel nicht die Beherrschung der Sprache auf Muttersprachenniveau ist.

Einige Studien, darunter eine Studie über zweisprachige katalanisch-spanische Sprecher, die Englisch lernen, haben sogar gezeigt, dass Erwachsene schneller lernen als Kinder.

Unsere umfangreichen Untersuchungen zeigen auch, dass Erwachsene - selbst Anfänger - schnelle Fortschritte machen können, vor allem, wenn sie immersiv lernen. Joshua Hartshorne, Assistenzprofessor für Psychologie am Boston College und Hauptautor der MIT-Studie, bestätigt dies: "Ich würde in einer Immersionsumgebung lernen. Die Immersion hat in unseren Daten einen enormen Effekt - gross sogar im Verhältnis zu ziemlich grossen Altersunterschieden".

Immersion funktioniert, weil sie das Lernen natürlich, notwendig, kontinuierlich und unterhaltsam macht.

Aber es gibt einen weiteren Vorteil, den erwachsene Lernende haben: eine strukturierte Herangehensweise an das Lernen selbst.

Auf der Suche nach Struktur

In der Schule finden wir heraus, was für uns als Lernende funktioniert. Während einige von uns durch Zuhören lernen, müssen andere Dinge aufschreiben und Regeln und Formeln auswendig lernen. Bis zum Erreichen des jungen Erwachsenenalters haben wir gelernt, wie man lernt.

Diese strukturierte Herangehensweise ist beim Erlernen einer neuen Sprache sehr wertvoll, gerade weil Sprachen von Natur aus sehr strukturiert sind.

Auch die Aufmerksamkeitsspanne spielt eine Rolle. Eine Fähigkeit, die Antonella Sorace, Professorin für Entwicklungslinguistik und Leiterin des Bilingualism Matters Centre an der Universität Edinburgh, als "explizites Lernen" bezeichnet, im Gegensatz zu der eher impliziten Art, wie Kinder lernen.

Unsere Ziele annehmen

Mit zunehmendem Alter werden unsere Ziele in Bezug auf Studium und Beruf klarer und können uns noch mehr motivieren. Wir können zum Beispiel motiviert sein, Französisch zu lernen, weil wir Diplomaten werden wollen, fliessend Englisch zu sprechen, um eine internationale Karriere zu machen, oder Koreanisch zu sprechen, weil wir K-Pop lieben. Mit anderen Worten, das "Warum" wird zu einem ebenso starken Faktor für unseren Erfolg wie das "Wie".

Soziale Verbindungen spielen dabei eine Rolle. Ähnlich wie Kinder lernen auch Erwachsene eine neue Sprache schneller, wenn sie mit anderen Lernenden in Kontakt kommen und ihre neuen Fähigkeiten in einem sozialen Umfeld anwenden können, das ihnen Freude bereitet.

Aber wie bei jeder Reise ist es auch beim Erlernen einer Sprache einfacher, wenn wir wissen, wohin wir gehen wollen.

Vermeiden der "Fliessend"-Falle

Sollte das oberste Ziel beim Erlernen einer neuen Sprache die fliessende Beherrschung sein? Eine neue Sprache fliessend zu beherrschen, ist schwer. Und es braucht Zeit. Auch wenn einige Sprachen schwerer zu erlernen sind als andere - Englisch zum Beispiel ist relativ einfach -, so erfordert das Erreichen einer fliessenden Sprache doch anhaltende Anstrengung und Engagement, selbst bei Kindern, die dies weniger bewusst tun.

Die Fixierung auf die fliessende Beherrschung einer Sprache kann jedoch demotivierend wirken. Auch wenn dies für viele ein stichhaltiges langfristiges Ziel ist, ist es weitaus besser und produktiver, sich definiertere, realistischere Lernziele zu setzen. Darunter könnte z. B. fallen, in der Lage zu sein, die Sprache mit Leichtigkeit zu lesen und zu verstehen, oder sich einfach sicher zu fühlen, wenn es darum geht, in Alltagssituationen oder mit neuen Freunden zu kommunizieren.

Konkrete Ziele sind zwar für den Erfolg eines jeden Lernenden entscheidend, aber wenn man sieht, wie das Erlernen einer Sprache im weiteren Sinne von Nutzen ist, kann man sich noch mehr motivieren.

Das grosse Ganze verstehen

Sprachenlernen findet nicht in einem Vakuum statt. Studien haben gezeigt, dass das Eintauchen in eine neue Kultur und der Kontakt mit Menschen über kulturelle Grenzen hinweg unsere Kreativität steigern können.

Das Erlernen einer neuen Sprache und die Fähigkeit, zwischen verschiedenen Sprachen zu wechseln, kann uns auch dabei helfen, zwischen verschiedenen Perspektiven und Sichtweisen auf der Welt zu wechseln. Das macht uns einfühlsamer und führt dazu, dass wir andere besser akzeptieren.

Mehr Sprachen zu sprechen, kann uns auch helfen, uns mit anderen verbunden zu fühlen. Indem wir mehr reisen, kann es das Vertrauen stärken, wie zahlreiche Studien aus aller Welt zeigen.

Auf der grundlegendsten Ebene ermöglicht es uns das Erlernen von Sprachen, mit anderen zu kommunizieren, uns mit ihnen zu verbinden und zu erkennen, dass wir alle zusammengehören. Entgegen der landläufigen Meinung hat es dafür noch nie eine Altersgrenze gegeben.